Choroba Rubartha jest zakaźną chorobą wirusową, wywoływaną przez adenowirus psów typ 1 (CAV-1), który jest bezotoczkowy oraz niewrażliwy na działanie czynników zewnętrznych. Oznacza to, że w środowisku zewnętrznym może przeżyć nawet kilka miesięcy. Wirus ten najczęściej atakuje wątrobę, nerki, śledzionę oraz płuca.